MARE Investiga alternativa para travar extinção dos Pepinos-do-mar

Todos os anos são capturadas 100 mil toneladas de pepinos-do-mar. 20% das indústrias piscatórias encontram-se, atualmente, esgotadas, e 50% já estão em fase de sobre-exploração. Para além do seu valor enquanto protetor dos ecossistemas, os pepinos-do-mar são utilizados como produto de luxo na gastronomia e na medicina tradicional asiática. As populações das várias espécies têm vindo, por isso, a decrescer, não só nos oceanos Índico e Pacífico, como também em zonas onde a sua exploração não era habitual, como é o caso do oceano Atlântico e do Mar Mediterrâneo.  
Em contexto nacional, os pepinos-do-mar estão a ser capturados ilegalmente e, consequentemente, a ser exportados sem regulamentação. Para travar este comportamento, e tornar a sua comercialização segura, é essencial desenvolver uma alternativa à pesca. O MARE – Centro de Ciências do Mar e do Ambiente iniciou recentemente uma linha de investigação com o objetivo de aprofundar conhecimento que permita recorrer a opções como a criação em aquacultura.

 

“Através destes estudos ficamos a conhecer o ciclo reprodutivo, as preferências de habitat e a estrutura demográfica destas populações. Percebemos, também, que este é, não só um recurso valioso, como um super-alimento, baixo em lípidos e hidratos de carbono, e rico em proteína e em compostos bioactivos com propriedades anti-inflamatórias e anti-oxidantes”, começa por explicar Pedro Félix, coordenador do estudo. “Contudo, enquanto recurso, não o podemos promover sem que haja uma forma sustentável de fornecer mercados, cuja procura já é crescente na Ásia. A produção de pepinos-do-mar é um desafio composto por várias etapas em que o MARE tem conquistado terreno. Neste momento, não só os reproduzimos em cativeiro, como trabalhamos para otimizar o seu crescimento, melhorando a alimentação e as condições zootécnicas, e estamos na linha da frente entre os grupos de investigação que globalmente realizam trabalho nesta área, com espécies emergentes (recentemente introduzidas no mercado)”, continua.

 

A equipa de investigação do MARE Sea Cucumber trabalha agora na implementação comercial do modelo de cultivo multi-trófico integrado (IMTA), método que permite reduzir os custos de produção e, consequentemente, os custos de venda, comercializando assim, um produto de qualidade, seguro e certificado.   

“Os métodos de produção tradicionais têm um impacto elevado no ambiente. Os subprodutos das monoculturas são um elemento de pressão ambiental com consequências significativas, principalmente em estuários e lagoas costeiras. Sendo os pepinos do mar detritívoros, ou seja, alimentando-se da matéria orgânica do sedimento que ingerem nos fundos marinhos, conseguem ocupar um nicho nos sistemas de aquacultura onde lhes é disponibilizada toda a matéria orgânica retida nestes sistemas”, explica Pedro Félix.

Deste modo, os pepinos-do-mar são produzidos sem custos para a sua alimentação e melhoram as condições dos tanques de cultivo, reduzindo ou, no limite, contribuindo para impedir que estes compostos orgânicos vertam para o meio ambiente circundante. “Se a estes grupos juntarmos outros organismos, como bivalves filtradores que eliminem o material orgânico da coluna de água, e algas que eliminem o excesso de nutrientes libertados pelos outros organismos, conseguimos uma produção circular, com baixo custo de produção e reduzido impacto no ambiente. Estamos a trabalhar neste sentido e esperamos, em breve, implementar este modelo”, conclui o investigador. 

A opção pela aquacultura traz, assim, um duplo benefício: promove a sustentabilidade no consumo (graças à reprodução artificial é possível garantir que as espécies capturadas não são provenientes de populações selvagens) ao mesmo tempo que protege o meio ambiente, evitando que os pepinos-do-mar desapareçam do fundo dos mares, onde contribuem também para prevenir a acidificação dos oceanos.