Caravela portuguesa: Uma ameaça crescente para os ecossistemas marinhos e a saúde humana
A investigadora do MARE, Gisela Dionísio, é coautora do artigo “Unravelling environmental drivers and patterns of Portuguese man o' war (Physalia physalis) blooms in two ocean regions: North Atlantic and the Southeast Pacific”, recentemente publicado no Marine Pollution Bulletin, do grupo Elsevier. O estudo investiga como os padrões regionais de vento, a produtividade primária e o aumento das temperaturas influenciam a ocorrência da Caravela Portuguesa no Atlântico Norte (Açores) e no Sudeste do Pacífico (costa leste australiana). 
A proliferação de medusas tem-se tornado uma preocupação crescente para os ecossistemas marinhos, a saúde humana e vários setores económicos, como a pesca, a aquicultura e o turismo. Em particular, a Caravela Portuguesa (Physalia physalis), devido à sua grande perigosidade, e aumento na frequência de ocorrências, é uma das espécies mais alarmantes.
Neste contexto, o grupo de investigação, no qual Gisela Dionísio está integrada, analisou os fatores regionais que influenciam a ocorrência desta espécie, proporcionando informações valiosas para o desenvolvimento de estratégias de gestão mais eficazes. A equipa focou-se na forma como os padrões de vento, a produtividade primária e o aumento das temperaturas afetam a presença da Caravela Portuguesa nas duas regiões em estudo.
O estudo conclui que a presença da Caravela Portuguesa é principalmente influenciada por padrões de vento específicos e pelo aumento da produtividade primária. Utilizando modelos de aprendizagem automática, que cruzaram dados ambientais de alta resolução com observações de campo, os investigadores destacaram diferenças regionais importantes. Enquanto os Açores registaram flutuações nas populações de medusas ao longo das últimas décadas, a costa leste australiana viu um aumento significativo da sua presença nos últimos 30 anos.
Além disso, os modelos indicam que, devido às alterações climáticas, as florescências de medusas podem tornar-se ainda mais frequentes, com as mudanças na temperatura e na produtividade dos oceanos a potencializar esse fenómeno, devido às alterações climáticas
Esta investigação fornece uma melhor compreensão dos fatores ecológicos que influenciam a Caravela Portuguesa, o que pode apoiar o desenvolvimento de estratégias de gestão costeira mais eficazes. As mudanças climáticas, que intensificam a ocorrência de P. physalis, terão impactos mais profundos nos ecossistemas e nas economias locais.
O estudo contou com o apoio da start-up MARE Naturalist, Science & Tourism, em parceria com o projeto AtlanticNaturalist.org (MONIJELLY), que propõe uma alternativa inovadora para financiar a pesquisa e criar sinergias entre a economia azul regenerativa e os centros de investigação, utilizando o ecoturismo como motor de desenvolvimento.
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